La phobie sociale ou trouble d'anxiété sociale se caractérise par l'apparition d'une peur excessive, persistante et invalidante des situations d'exposition ou d'interaction sociale. L'anxiété anticipée dans les moments précédant l'exposition ou l'interaction et même les crises d'anxiété pendant l'exposition sont courantes.
L'embarras, la peur de l'humiliation et l'évaluation négative qui apparaissent en prévision de la situation d'exposition sociale redoutée, ainsi que la crise d'anxiété qui peut apparaître au moment de l'exposition, entraînent une diminution significative de l'estime de soi de l'individu et une augmentation de sa peur d'une nouvelle situation d'exposition sociale similaire.
Ce que ressentent les personnes atteintes de phobie sociale
Les personnes souffrant de phobie sociale présentent des symptômes de suractivation physique, émotionnelle et neurovégétative. Ces symptômes apparaissent lorsqu'on est confronté à des situations d'exposition sociale ou lorsqu'on anticipe une exposition (anxiété anticipatoire). Les symptômes les plus courants sont :
- Augmentation du rythme cardiaque (tachycardie)
- L'essoufflement (dyspnée)
- Augmentation du rythme respiratoire (tachypnée)
- Rougeur du visage
- Transpiration accrue (hyperhidrose)
- Tremblement (tremblement des mains et des cordes vocales)
- Bégaiement (dysphémie)
- Des sentiments de gêne intense et d'inadéquation
- La peur de l'humiliation.
Certaines personnes souffrant de troubles de l'anxiété sociale craignent d'offenser quelqu'un (par exemple, par un regard) et d'être par conséquent rejetées par ceux qu'elles sont censées avoir offensés. Les personnes qui ont peur de rougir en public peuvent éviter de parler de sujets intimes ou d'éviter les endroits bien éclairés. Les personnes qui ont peur de transpirer en public évitent de serrer la main. Ceux qui ont peur d'être observés évitent de prendre des lunettes, d'écrire ou de lever la main pour montrer du doigt.
Comment les symptômes de la phobie sociale varient selon l'âge
Les symptômes de l'anxiété sociale varient en fonction de l'âge, du niveau d'activité et de la profession du sujet. Un adolescent qui doit lire à haute voix en classe, créer un réseau social à la récréation et commencer à rencontrer un partenaire n'est pas le même qu'un adulte marié qui travaille dans la même entreprise familiale depuis 15 ans : le degré d'exposition sociale de l'adolescent par rapport à celui de l'homme d'âge moyen est beaucoup plus élevé.
La phobie sociale chez les enfants et les adolescents
Chez les enfants, l'anxiété et la peur s'expriment souvent par des crises de colère, des pleurs, le gel ou le fait de s'accrocher aux parents. Elle peut être confondue avec la timidité naturelle qui accompagne la rencontre d'une personne nouvelle ou avec l'angoisse de séparation qui apparaît à partir du huitième mois de vie. Le trouble émerge souvent d'une histoire de timidité infantile ou d'inhibition sociale. Le trouble peut se manifester lentement et progressivement ou apparaître soudainement après une expérience humiliante ou stressante.